Una idea básica de lo que es un libro electrónico: es la presentación electrónica del conocimiento organizada a la manera de un libro impreso o para funcionar como un libro impreso.
Esta presentación puede darse sólo como presentación en pantalla o “software” (agrupando contenidos con una visualización en forma de hojas) o bien introduciendo esta presentación en un aparato lector (hardware especial), distinto de la computadora, del tamaño de una hoja A4 o menor. En ambos casos, se dice "libro electrónico" (por el soporte en hardware que se requiere) o "libro virtual" (porque simula o emula un libro "real" o impreso.
Muchas empresas promocionan y venden libros electrónicos. Numerosos sitios de Internet tienen catálogos de “electronic books” (e-books) de temas que van desde la literatura hasta la electrónica misma. Si una institución desea difundir su imagen, no sólo publica folletos o “white papers” en papel, los pone en línea en el conocido formato PDF. EL famoso proyecto Gutenberg desde hace cerca de 40 años está conviertiendo las obras más representativa del mundo (en especial, de la cultura anglosajona) al formato electrónico. Existen en el mercado, enciclopedias muy completas, que antes sólo se vendían impresas. Quizá el ejemplo más saltante es la Real Academia Española de la Lengua, cuya edición última no sólo se presenta en dos volúmenes sino también en CD.
Algunas características que componen un libro electrónico:
1. En el libro electrónico, el contenido se proyecta en una pantalla, es decir, la pantalla es la unidad mínima de recorrido visual (así como la página es la unidad en un libro).
2. En principio, el libro electrónico es modificable por parte de lector (sea la información contenida como la forma de presentarlo, por ejemplo, puedo agregar comentarios o agrandar el tipo de letra, aunque, generalmente, no se permite modificarlos al poner restricciones de seguridad, como contraseñas)
3. Puede ir acompañada de sonidos, imágenes, animaciones, etc. (es decir, no sólo se usa la vista)
4. NO es posible tenerlo en la mano (como un libro), excepto en el caso de “libro electrónico completo” bajo la forma de una máquina que visualiza documentos en una pantalla que puede llevarse en la mano (pero a éste tampoco es posible “hojearlo”, aunque ya existen algunos intentos por imitar o simular esto)
5. Puede contener toda la información necesaria (o suficiente) para la comprensión adecuada de lo leído (hace uso de los “hipervínculos”, es decir, cada palabra puede llevar a pantallas con información complementaria o relevante, lo que no sucede con un libro "normal")
6. Esto último modifica la forma en que comprendemos la organización del contenido. En un libro impreso, las unidades de organización conceptual son los capítulos o similares. En el contexto de las TIC, es difícil determinar una jerarquía visible, según los patrones de lo impreso. Por eso mucha gente muy acostumbrada a los libros se siente desorientada al leer en pantalla. Tiene que acostumbrarse a interpretar la pantalla y encontrar íconos, colores de fondo, enlaces, que le van indicando donde se encuentra.
7. En el libro impreso, la lectura suele ser lineal, aunque empecemos por el medio, retrocedamos y luego avancemos. En el medio digital, si se le toma de manera estricta, no existe una línea sino una red. Prácticamente de cualquier “pantalla” podemos ir a cualquier otra. Se parece a viajar por el mar, que no tiene señales ni fronteras, y por eso le dicen “navegar” al recorrido a través de medios digitales. No existe una sola linealidad (como en el libro impreso, aunque algunos autores han intentado romper esa linealidad, como Cortázar), sino varias.
8. La producción de e-books es relativamente fácil, en la medida que, al poseer una computadora, ya se incluyen los medios necesarios (por ejemplo, procesador de texto o editor de página web ), o es sencillo conseguirlos.
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